На основе реальных событий. Нью-Йорк, 1978 год. Сотрудник ФБР Джо Пистоне работает под прикрытием. Ему поручено внедриться в мафиозные круги Бруклина, выдавая себя за торговца драгоценностями Донни Браско. Агенту удается обратить на себя внимание пожилого гангстера Бенни Руджеро по прозвищу Лефти. Тот обращается к Донни за оценкой кольца, которое недавно купил у одного торговца. Ювелир сообщает, что бриллиант в украшении поддельный, и помогает Лефти выбить деньги из мошенника. Между мафиози и Донни завязываются приятельские отношения. Лефти учит парня законам, по которым живет мафия. Со временем он начинает доверять Донни и ручается за него перед боссом бруклинской группировки Сонни Редом. Вместе с тем Браско убеждается, что жизнь Лефти полна неудач. Тот уже много лет безуспешно надеется на повышение. Незаконный промысел принес ему положение в криминальных кругах, но не избавил от финансовых проблем. Донни проникается к Лефти искренней симпатией. Идут годы. Браско продолжает собирать информацию на членов мафии. Между тем работа под прикрытием постепенно разрушает его семейную жизнь - он почти не видится с женой Мэгги и детьми...