На основе реальных событий. Северодвинск, 1961 год. Старпом Михаил Поленин проводит проверку первого в Советском Союзе атомного подводного ракетоносца К-19. Во время испытаний обнаруживается техническая неполадка в системе управления ракет. Поленин убежден, что лодку еще рано спускать на воду, но партийное руководство придерживается иного мнения. Хрущев намерен в срочном порядке провести масштабные учения в Северном Ледовитом океане. Он рассчитывает, что американские самолеты-разведчики засекут судно, таким образом Кеннеди узнает о наличии у противника подлодки с баллистическими ядерными ракетами и будет опасаться ответного удара в случае начала ядерной войны. Командование К-19 поручают капитану Алексею Вострикову, а молодого и неопытного лейтенанта Вадима Радченко назначают командиром реакторного отсека. Спустя две недели подготовки субмарина отправляется на учения. Поленин продолжает испытывать серьезные опасения относительно предстоящей операции...