Москва, середина XVI века. Молодой Борис Годунов приезжает устраиваться на службу к командующему опричным войском Малюте Скуратову. Его родители давно умерли, да и знатностью рода он не может похвастаться. Тем не менее, Малюта отвечает согласием на просьбу парня. В тот же день Борис случайно заходит в женскую баню и сталкивается там с Марией - дочерью Скуратова. Годунов влюбляется в неё с первого взгляда. Но затем он узнаёт, что она является невестой боярина Василия Шуйского. Иван Грозный поручает Скуратову расследовать донос на торжокского воеводу.

Во время сражения с заговорщиками Борис спасает Малюту. При этом Василий демонстрирует трусость. В качестве благодарности Скуратов соглашается выдать Марию замуж за своего спасителя. Борис не упускает возможность услужить и Ивану Грозному, который оставляет умного и сообразительного парня при дворе, назначив того стольником. Впрочем, Мария показывает свой строптивый характер и отказывается исполнять волю отца. Девушка мечтала стать женой знатного Василия, перед которым открываются большие перспективы.

Проходят годы. Борис становится доверенным человеком царя. Более того, Иван Грозный даже выступает в качестве свата Годунова. Именно это обстоятельство заставляет Марию наконец-то согласиться на брак. Здоровье монарха постепенно ухудшается. Борис дружит с младшим царевичем Фёдором, который не обладает необходимыми для правителя качествами. Также они становятся ещё и родственниками. Сестра Годунова Ирина покоряет сердце Фёдора, и он на ней женится. Между тем, после смерти старшего брата и отца младший царевич наследует престол.

Так Борис Годунов становится приближённым нового правителя. Однако с этим согласны смириться далеко не все. Знатные боярские семьи Милославских, Шуйских и Бельских ждут момента, чтобы лишить "выскочку" власти. Также Бориса намерен использовать в своих интригах думский дьяк Андрей Щелкалов. Но Годунов оказывается достойным противником, обладающим большими амбициями, которые постоянно поощряет Мария...